Berisi Sampel Asteroid Berusia 4,5 Miliyar Tahun, Kapsul Milik NASA Kembali ke Bumi

24 September (Reuters) - Sebuah kapsul ruang angkasa NASA yang membawa sampel tanah terbesar yang pernah diambil dari permukaan asteroid menembus atmosfer bumi pada hari Minggu dan diterjunkan ke gurun Utah, mengantarkan spesimen angkasa tersebut kepada para ilmuwan.

Kapsul berbentuk permen karet, yang dilepaskan dari pesawat ruang angkasa robotik OSIRIS-REx saat kapal induk melintas dalam jarak 67.000 mil (107.826 km) dari Bumi beberapa jam sebelumnya, mendarat di zona pendaratan yang ditentukan di sebelah barat Salt Lake City pada uji coba besar-besaran militer AS di Utah dan Rentang Pelatihan.

Penurunan dan pendaratan terakhir, yang ditayangkan melalui siaran langsung NASA, mengakhiri misi gabungan enam tahun antara badan antariksa AS dan Universitas Arizona. Sampel asteroid tersebut merupakan sampel ketiga, dan sejauh ini yang terbesar, yang pernah kembali ke Bumi untuk dianalisis, menyusul dua misi serupa yang dilakukan badan antariksa Jepang yang berakhir pada tahun 2010 dan 2020.

Setelah mendarat, kapsul tersebut diletakkan dengan posisi hidung menghadap ke bawah di lantai berpasir gurun Utah, parasut merah-putih yang memperlambat penurunan kecepatan tinggi terletak hanya beberapa meter jauhnya setelah terlepas.

Setelah beberapa keraguan mengenai apakah saluran awal telah dipasang dengan benar, saluran utama dibuka sesuai rencana, membawa kapsul ke pendaratan yang lembut dan hampir tanpa cacat.

“Kami mendengar 'saluran utama terdeteksi', dan saya benar-benar menangis,” Dante Lauretta, seorang ilmuwan Universitas Arizona yang telah terlibat dalam proyek ini sejak awal dan menyaksikan turunnya helikopter, pada konferensi pers.

Tim Prizer, seorang insinyur Lockheed Martin di proyek tersebut, mengatakan, "kami mendarat selembut burung merpati."

OSIRIS-REx mengumpulkan spesimennya tiga tahun lalu dari Bennu, sebuah asteroid kecil kaya karbon yang ditemukan pada tahun 1999. Batuan luar angkasa tersebut diklasifikasikan sebagai "objek dekat Bumi" karena ia melintas relatif dekat dengan planet kita setiap enam tahun, meskipun demikian kemungkinan terjadinya dampak dianggap kecil.

Tampaknya terdiri dari kumpulan bebatuan lepas, seperti tumpukan puing, Bennu berukuran lebar hanya 500 meter (547 yard), membuatnya lebih lebar dari Empire State Building yang tinggi namun kecil dibandingkan dengan asteroid Chicxulub yang menghantam Bumi sekitar 66 juta tahun yang lalu. lalu, memusnahkan dinosaurus.

Seperti asteroid lainnya, Bennu merupakan peninggalan awal tata surya. Karena kimia dan mineraloginya saat ini hampir tidak berubah sejak terbentuk sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu, ia menyimpan petunjuk berharga mengenai asal usul dan perkembangan planet berbatu seperti Bumi.

Bahkan mungkin mengandung molekul organik serupa dengan yang diperlukan untuk munculnya mikroba.

Sampel yang dikembalikan tiga tahun lalu oleh misi Jepang Hayabusa2 dari Ryugu, asteroid dekat Bumi lainnya, ditemukan mengandung dua senyawa organik, memperkuat hipotesis bahwa benda-benda langit seperti komet, asteroid, dan meteorit yang membombardir Bumi awal menyemai planet muda tersebut dengan bahan primordial bagi kehidupan.

OSIRIS-REx diluncurkan pada September 2016 dan mencapai Bennu pada tahun 2018, kemudian menghabiskan hampir dua tahun mengorbit asteroid sebelum menjelajah cukup dekat untuk mengambil sampel material permukaan lepas dengan lengan robotiknya pada 20 Oktober 2020.

Pesawat luar angkasa tersebut berangkat dari Bennu pada Mei 2021 untuk berlayar sejauh 1,2 miliar mil (1,9 miliar km) kembali ke Bumi, termasuk dua orbit mengelilingi matahari.

Menabrak atmosfer bagian atas dengan kecepatan 35 kali kecepatan suara sekitar 13 menit sebelum mendarat, kapsul tersebut bersinar merah membara saat jatuh ke bumi dan suhu pada pelindung panasnya mencapai 5.000 derajat Fahrenheit (2.800 C).

Sampel Bennu diperkirakan memiliki berat 250 gram (8,8 ons), jauh melebihi 5 gram yang dibawa kembali dari Ryugu pada tahun 2020 atau spesimen kecil yang dikirim dari asteroid Itokawa pada tahun 2010.

Tim pemulihan yang terdiri dari ilmuwan dan teknisi bersiap untuk mengambil kapsul tersebut dan berupaya menjaga sampel bebas dari kontaminasi terestrial.

Kapsul gelap dan isinya yang berharga diterbangkan dengan helikopter ke "ruang bersih" di tempat uji coba Utah untuk pemeriksaan awal. Pada hari Senin, sampel tersebut akan diterbangkan dengan pesawat angkut militer ke Johnson Space Center NASA di Houston, di mana tabung tersebut akan dibuka pada hari Selasa agar sampel tersebut dapat dibagi menjadi spesimen yang lebih kecil yang dijanjikan kepada sekitar 200 ilmuwan di 60 laboratorium di seluruh dunia.

Sementara itu, bagian utama dari pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx diperkirakan akan berlayar untuk menjelajahi Apophis, asteroid dekat Bumi lainnya.

(Laporan oleh Steve Gorman di Los Angeles, Maria Caspani di New York dan Daniel Trotta di Carlsbad, California; Disunting oleh Rosalba O'Brien, Matthew Lewis, Donna Bryson dan Mark Porte. Foto : NASA/Keegan Barber/Handout melalui REUTERS)